Playoffs da NBA: história, protagonistas e grandes jogos

Desde que foram pela primeira vez realizados (ainda na década de 1940), os playoffs da NBA passaram por mudanças significativas.

[Traduzido e adaptado de «NBA Playoff: Storia, curiosità, gare epiche e protagonisti».]

Os playoffs são a fase mais aguardada e espetacular da NBA (National Basketball Association). É então que os melhores times da temporada regular desafiam uns aos outros em séries de desfechos emocionantes rumo às lendárias Finais. Mas quando surgiram os playoffs? Qual é a franquia com mais vitórias? E quem são os jogadores que deixaram sua marca na história desses encontros?

As origens

Estamos em 1947. Na primeira temporada da NBA (à época BAA, Basketball Association of America), as três melhores equipes das duas divisões (hoje chamadas de conferências), Leste e Oeste, foram convidadas a participar dos playoffs. O título foi conquistado pelos Philadelphia Warriors (hoje Golden State Warriors) após vitória nas finais por 4 a 1 sobre os Chicago Stags (uma equipe que já não existe). Essa fórmula não sofreu mudanças no ano seguinte, mas já em 1949 acrescentaram-se dois participantes (um de cada divisão), seguindo-se o modelo clássico de quartas de final, semifinais (ambas em melhor de três partidas) e finais (em melhor de sete).

Foi em 1950 que se disputou o primeiro campeonato com o nome de NBA, conquistado pelos Minneapolis Lakers (hoje Los Angeles Lakers) em seis partidas contra os Syracuse Nationals (hoje Philadelphia 76ers). 1954 foi um ano atípico, pois nele as semifinais de divisão foram disputadas em sistema de todos contra todos. Entre 1955 e 1966 os playoffs foram uma vez mais disputados exclusivamente em sistema eliminatório, e em tais anos tivemos apenas seis equipes na pós-temporada. Entre 1967 e 1974 houve oito equipes, número que subiu para dez em 1975 e para doze em 1977 (quando as semifinais de conferência passaram a ser precedidas pela primeira fase).

A revolução de 1984

O atual formato de dezesseis participantes nos playoffs foi introduzido em 1984, com todas as franquias precisando disputar a primeira fase. (Antes as duas melhores do Leste e do Oeste se classificavam de forma direta às semifinais de conferência.)  Além disso, essa fase inicial passou a ser disputada em melhor de cinco (antes era em melhor de três), com as fases seguintes mantendo o formato de melhor de sete — formato este que só seria adotado para a primeira fase a partir de 2003.

2020 foi o ano em que se adotou a inovação mais recente: o torneio de play-in. Nele, as equipes que terminam a temporada regular entre a sétima e a décima posição em cada conferência se enfrentam em jogos únicos (com o mando de quadra daquela que teve a melhor campanha) pelas últimas quatro vagas nos playoffs. Isso significa que desde então apenas os seis (e não mais os oito) mais bem colocados de cada conferência se classificam de forma direta aos playoffs.

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Os campeões que fizeram a história dos playoffs

Ao lembrarmos dos maiores personagens da história dos playoffs não podemos deixar de citar Gene Conley, que entre 1959 e 1961 venceu seus três títulos — todos com os Boston Celtics. Embora dezenas de outros atletas tenham superado esse registro, a história de Conley merece menção porque, antes de chegar à NBA, ele foi campeão na MLB (Major League Baseball), quando integrou os Milwaukee Braves que foram vitoriosos nas World Series de 1957. Ainda hoje Conley é o único atleta a ser campeão nessas duas ligas.

O recordista de títulos é um jogador que (diferentemente de Conley) fez toda a carreira nos Celtics: o pivô Bill Russell, detentor de onze anéis da NBA entre 1957 e 1969. Logo em seguida nesse ranking vêm ex-companheiros seus: Sam Jones (dez conquistas) e Tom Heinsohn, K. C. Jones, Satch Sanders e John Havlicek (oito). Quanto aos maiores cestinhas em playoffs, o líder é um jogador ainda em atuação: LeBron James, com 7.912 pontos. Completam o pódio Michael Jordan (5.978) e Kareem Abdul-Jabbar (5.762).

A rivalidade

A rivalidade entre os Boston Celtics (Leste) e os Los Angeles Lakers (Oeste) é provavelmente a mais «quente» da liga, por ter sido vista tantas e tantas vezes em jogos decisivos em diferentes décadas. Ao todo foram doze encontros entre essas duas franquias em finais de NBA (o primeiro deles ainda em 1959), com balanço claramente favorável aos Celtics: nove sucessos contra três. Essas duas equipes são também as recordistas de títulos, com dezessete.

Os de Los Angeles são os recordistas em finais, com 32, seguidos pelos de Boston, com 22. Em terceiro vêm os Warriors, com doze finais (das quais venceram sete). Uma curiosidade é que, dos que chegaram a duas finais ou mais, os Chicago Bulls são os únicos a registrarem 100% de aproveitamento. Todas as suas seis vitórias foram vistas nos anos 1990, sempre com seu astro maior, Michael Jordan, e com Scottie Pippen (e na maioria das vezes também com Dennis Rodman e Toni Kukoč).

Alguns jogos memoráveis

Aquele que é comumente referido como «o maior jogo já disputado» na história da NBA é o quinto das finais de 1976, entre os Celtics e os Suns na já extinta arena Boston Garden. Essa partida teve três prorrogações e terminou com vitória dos mandantes por 128 x 126.

Outro jogo marcante foi o sexto das finais de 1980, com 42 pontos de Magic Johnson, dos Lakers, em triunfo sobre os 76ers (123 x 107). Há também o sexto jogo da série de 1998, com o «último tiro» (The Last Shot) de Michael Jordan, contra o Jazz (87 x 86).

Concluímos com a lembrança do sétimo jogo de 2010, até o momento o último encontro em finais entre os Lakers e os Celtics. A vitória foi dos californianos por 83 x 79. Kobe Bryant foi o cestinha do encontro (23 pontos) e terminou como o MVP das finais.