O Sabah FC se tornará o time mais jovem a disputar a UEFA Champions League quando viajar para Old Trafford para enfrentar o gigante europeu Manchester United na noite de quinta-feira
Sediado em Masazir, no Azerbaijão, o Sabah foi fundado pelo empresário Yagub Huseynov em setembro de 2017, ingressando na segunda divisão do país logo em sua primeira temporada como clube profissional.
Embora sua ascensão extraordinária da segunda divisão para a Champions League em apenas nove anos possa sugerir uma jornada tranquila, a realidade foi bem diferente. O clube não conseguiu somar mais de 29 pontos em suas três primeiras temporadas na Premier League do Azerbaijão, e qualquer progresso era constantemente interrompido pelas frequentes trocas no comando técnico.
A paciência finalmente veio com o treinador russo Murad Musayev. Após uma primeira temporada mediana, ele levou o clube ao vice-campeonato na temporada 2022/23, com 81 pontos, apenas nove atrás do campeão Qarabag.
No entanto, após um breve período de estabilidade, Musayev renunciou em fevereiro de 2024, encerrando a fase mais bem-sucedida do clube até então. Seus sucessores, Krunoslav Rendulic e Vyasili Berezutski, tiveram passagens curtas, e após sete trocas de treinador, Valdas Dambrauskas foi nomeado.
Descrever seu impacto como fundamental seria um eufemismo. Para entender sua influência em Masazir, basta olhar a tabela de jogos do Sabah até o final de janeiro de 2027, que inclui confrontos colossais contra gigantes europeus como Manchester United, Arsenal e Borussia Dortmund.
Uma promoção improvável
O Sabah estreou como time profissional com uma vitória por 1 a 0 sobre o Bine FK. O início da campanha na Primeira Divisão do Azerbaijão em 2017/18 foi marcado por altos e baixos, com goleadas de 5 a 0 e derrotas por 4 a 0, indicando que o acesso não seria fácil. Pelo menos, não sem uma boa dose de sorte.
Sob o comando de Arif Asadov, o clube terminou em quinto lugar, com 11 vitórias, sete empates e nove derrotas. O desempenho não era suficiente para garantir a promoção, mas uma reviravolta notável mudou o destino da equipe.
A Federação de Futebol do Azerbaijão exige que os clubes cumpram critérios financeiros, administrativos e de infraestrutura para serem promovidos. Naquela temporada, os quatro primeiros colocados — Khazar Baku, Qaradağ Lökbatan, Shuvalan e MOIK Baku — não atenderam a esses requisitos.
Isso permitiu que o Sabah, quinto colocado e com a licença em dia, subisse para a elite do futebol nacional em sua primeira temporada de existência.
Quebrando a dinastia do Qarabag
A Premier League do Azerbaijão, fundada em 1992, viu oito campeões diferentes em suas primeiras 20 temporadas. No entanto, a partir da temporada 2013/14, começou a dinastia do Qarabag, que conquistou 11 dos 12 títulos seguintes.
O domínio do Qarabag era tão grande que muitos duvidavam que algum dia seriam superados. Mas o Sabah tinha outros planos para a temporada 2025/26.
O primeiro sinal veio no final da temporada 2024/25. Embora tenha terminado em um modesto quinto lugar na liga, o Sabah conquistou seu primeiro troféu ao vencer o próprio Qarabag por 3 a 2 na final da Copa do Azerbaijão.
Aquele momento foi um marco. Em retrospecto, foi o início da passagem de bastão para o novo protagonista do futebol local.
Na temporada 2025/26, o Sabah realizou uma das melhores campanhas da história recente da liga. Após uma derrota na segunda rodada, o clube engatou uma sequência invicta de 28 jogos, com 22 vitórias.
O título foi garantido com quatro rodadas de antecedência. Para coroar o sucesso, o time conquistou o bicampeonato da Copa do Azerbaijão, superando o Qarabag nas semifinais e derrotando o Zira na grande final.
Ao conquistar a dobradinha doméstica, o Sabah impôs ao Qarabag sua segunda temporada sem títulos desde 2013, encerrando uma era de domínio no futebol do Azerbaijão.
A jornada rumo à qualificação para a Liga dos Campeões da UEFA
Menos de dois meses após celebrar uma histórica dobradinha nacional, o Sabah voltou a campo para as fases qualificatórias da Liga dos Campeões da UEFA. O clube já havia sido eliminado na terceira fase de qualificação da Conference League em 2023/24 e da Europa League em 2024/25, então superar quatro confrontos de ida e volta para chegar à elite europeia parecia uma tarefa monumental.
O primeiro adversário foi o The New Saints, do País de Gales. O Sabah não encontrou grandes dificuldades, vencendo por 2 a 0 na Bank Respublika Arena e depois por 2 a 1 fora de casa, fechando o placar agregado em 4 a 1.
Na fase seguinte, o Sabah recebeu o KuPS, da Finlândia, e um gol de Veljko Simić garantiu a vantagem de 1 a 0 para o jogo de volta. Na Escandinávia, a equipe não apenas protegeu sua vantagem, mas a ampliou. Simić marcou novamente, e Joy-Lance Mickels, ex-promessa do Borussia Mönchengladbach, selou a vitória por 2 a 0 no agregado.
Pela primeira vez nas eliminatórias, o Sabah precisou reverter uma desvantagem após perder por 2 a 1 para o AGF, da Dinamarca, no jogo de ida da terceira fase. Com o placar em 0 a 0 no intervalo da partida de volta, a classificação parecia ameaçada. No entanto, um segundo tempo avassalador resultou em uma goleada de 4 a 0, garantindo a vitória por 5 a 2 no agregado.
O Sabah nunca havia passado da terceira fase qualificatória em nenhuma competição europeia, mas agora estava a apenas 180 minutos da fase de grupos da Liga dos Campeões. O último obstáculo era o Hapoel Be'er Sheva, de Israel.
Assim como na fase anterior, a equipe do técnico Dambrauskas voltou para casa com uma derrota por 2 a 1. No jogo de volta, no Estádio Tofiq Bahramov, em Baku, o placar agregado estava em 2 a 2, e o Sabah estava à beira da eliminação. Contudo, um gol de Tellur Mutallimov aos 94 minutos levou a partida para a prorrogação.
Na prorrogação, Djibril Diop, do Hapoel, foi expulso, e logo depois Patrick Orphe M'Bina colocou o Sabah à frente no confronto pela primeira vez. A classificação foi selada aos 115 minutos, quando Mickels, herói da segunda fase, fez 5 a 2 na noite, fechando o placar agregado em 6 a 4 e garantindo a vaga inédita do Sabah na Liga dos Campeões.
Do 'Quem Quer Ser um Milionário?' para a elite do futebol europeu
A incrível história de Valdas Dambrauskas, técnico do Sabah, começa com uma participação na versão lituana do programa de TV 'Quem Quer Ser um Milionário?'. Em 2002, Dambrauskas entrou no show com o objetivo de usar o prêmio para impulsionar sua carreira de treinador.
"Isso foi há muito tempo. Uma história antiga que já estava esquecida", disse ele à BBC. "Agora todo mundo foca apenas nessa parte, sabe, sobre o dinheiro. Mas sim, é uma história real."
"Minha ideia era, de alguma forma, tentar fazer os cursos para obter a licença de treinador, talvez um dia voltar para a Lituânia e começar a trabalhar como técnico de futebol", acrescentou Dambrauskas.
Ele saiu do programa com 4.000 litas (aproximadamente R$ 4.500 na cotação da época), o que pode não parecer muito, mas equivalia a seis meses de seu salário e financiou sua mudança para a Inglaterra com sua parceira, onde começou a treinar futebol.
Seguiram-se oito anos nos quais ele treinou em projetos comunitários, em um clube semiprofissional e em categorias de base de clubes profissionais, tudo isso enquanto conciliava trabalhos em um jardim de infância, como assistente de loja e babá particular.
As Escolas de Futebol do Manchester United deram uma chance a Dambrauskas em 2004. Ele também teve passagens pelo Fulham e pelo Centro de Excelência do Brentford, ganhando experiência valiosa antes de retornar à Lituânia para treinar a seleção sub-17 em 2019.
Desde então, sua jornada tem sido notável, com títulos conquistados na Lituânia (Žalgiris), Letônia (RFS), Bulgária (Ludogorets Razgrad), Croácia (Hajduk Split) e, mais recentemente, no Azerbaijão com o Sabah.
Para Dambrauskas, é um ciclo que se fecha. Ele retorna a Manchester como técnico do Sabah na Liga dos Campeões, depois de ter trabalhado para os Red Devils como treinador de jovens. Em entrevista à BBC, ele expressou sua empolgação.
"Isso está além da minha imaginação. Passar por aquele túnel e entrar naquele campo. Estive muitas vezes em Old Trafford com as crianças, e agora vou voltar como treinador. Eu morava na Inglaterra quando a batalha entre Manchester United e Arsenal era a maior rivalidade. Alex Ferguson e Arsène Wenger. Agora vou voltar como técnico na Liga dos Campeões e ouvir aquele hino... é realmente incrível."
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