Graças ao surpreendente início de 2024, o argentino é hoje visto como o sucessor de Endrick.
Flaco López já foi duramente criticado por torcedores do Palmeiras em seus quase dois anos de clube. Mas neste primeiro trimestre de 2024 o atacante argentino de 23 anos vem mostrando o porquê de ter sido a contratação de valor mais elevado na história do alviverde.
José Manuel López realizou seus primeiros jogos como profissional em 2021, pelo Lanús. Na Liga Profesional daquela temporada a equipe terminou em nono, e «el flaco» marcou 13 gols em 25 partidas. Esse desempenho chamou a atenção de Boca Juniors e River Plate, mas em junho de 2022 o Lanús o vendeu ao Palmeiras por cerca de 10 milhões de dólares.
A serviço dos grenás, o nativo da província de Corrientes atuava mais com um segundo atacante; mas, em sua chegada ao verdão, a expectativa era de que ele se tornasse o centroavante com que a torcida e o treinador português Abel Ferreira tanto sonhavam. (O fato de ter 1,88 m certamente influenciou para que o vissem dessa maneira.)
Tendo estreado pelo porco em julho, Flaco López teve um dia ruim contra o Athletico em 30 de agosto, pela ida das semifinais da Copa Libertadores. Abel o escalou devido à suspensão de Gustavo Scarpa, mas o argentino desperdiçou duas chances de gol e o jogo terminou 1 x 0 para os anfitriões. (Na volta, com ele no banco, o placar foi 2 x 2.)
Dali até ao fim de 2022 ele seria na maioria das vezes um reserva não utilizado, e essa tendência se manteve no início do ano seguinte. Em abril López chegou às redes por quatro jogos seguidos, o que elevou um pouco o seu prestígio. «El flaco» terminaria a Série A 2023 com números bastante interessantes: seis gols em sete partidas (cinco como titular).
O atacante argentino segue sendo acompanhado de perto em seu país natal. No início de janeiro o River Plate mostrou-se outra vez interessado nele, e algumas semanas depois fez uma proposta ao Palmeiras. Mas para o clube brasileiro não fazia sentido vender um atleta de 23 anos por um valor menor do que o que fora pago por ele um ano e meio antes.
Além disso, àquela altura já se sabia que o principal atacante do alviverde, Endrick, desfalcaria a equipe durante todo o primeiro mês de 2024 e em pelo menos parte do mês seguinte por servir ao Brasil no Pré-Olímpico Sul-Americano. E a despedida do camisa 9 já está programada desde 2022: em julho ele completa 18 anos e se apresenta ao Real Madrid.
Além de Endrick e José López, neste início de temporada o elenco palmeirense tinha como principais atacantes Roni, Breno Lopes e o recém-chegado Bruno Rodrigues. Considerando que nenhum desses três era o que se chamaria de um típico «9», o argentino poderia sonhar em subir na hierarquia durante a fase de grupos do Campeonato Paulista.
Na primeira rodada, contra o Novorizontino, «el flaco» foi suplente não utilizado; na segunda, contra a Inter de Limeira, foi titular mas não conseguiu chegar às redes. Seu primeiro gol em 2024 viria em 28 de janeiro: pela terceira rodada do Paulistão, o argentino outra vez começou jogando e marcou o segundo tento do 2 x 1 sobre o Santos no Allianz Parque.
Em 31 de janeiro o Palmeiras enfrentaria o Bragantino no Nabi Abi Chedid, pela quarta rodada. Mas, como quatro dias depois haveria o encontro com o São Paulo no Mineirão pela Supercopa Rei, Abel relacionou apenas reservas e atletas da base para o duelo com o massa bruta. López entrou aos 62 minutos e marcou o único gol do jogo em Bragança Paulista.
Embora no início de fevereiro a diretoria ainda buscasse um centroavante antes de 7 de março (quando fecha a primeira janela de transferências do ano), Flaco López vinha agradando. A maior evidência disso foi a sua inclusão no onze inicial para o compromisso em Belo Horizonte no dia 4 —sem dúvida o jogo mais importante da temporada até então—.
Naquele dia López foi substituído no 62.º minuto, o dérbi terminou 0 x 0 e o São Paulo sagrou-se campeão nos pênaltis. Em compensação, o camisa 42 chegou às redes uma vez nos quatro jogos seguintes: o 2 x 0 sobre o Ituano no dia 8, o 1 x 1 com o Santo André no dia 12, o 1 x 0 sobre o São Bernardo no dia 15 e o 2 x 2 com o Corinthians no dia 18.
No dérbi com o alvinegro viu-se algo que pareceria improvável um mês antes: José López junto de Endrick (que também marcou um gol). Esse é o melhor resumo do quanto «el flaco» cresceu num intervalo de quatro semanas. Abel vem buscando conter a empolgação da torcida, mas para ela já está mais do que resolvida a sucessão do atual camisa 9.