“Sol Campbell! O Arsenal está na frente em Paris!”
Por 40 maravilhosos minutos, o Arsenal esteve na frente da final da UEFA Champions League, mas após ver seu goleiro Jens Lehmann ser expulso cedo, foi uma vantagem frágil que tentaram segurar, com o Barcelona pouco a pouco empurrando os Gunners para o precipício.
Num instante, Samuel Eto’o e Juliano Belletti marcaram de ângulos apertados e quebraram os corações do Arsenal.
Azarões entrando em jogo, sua tarefa ficou ainda mais difícil aos 18 minutos, quando Jens Lehmann foi expulso. O cabeceamento de Campbell aos 37 minutos permitiu-lhes sonhar, mas jogar tanto tempo com 10 jogadores, contra uma equipe do calibre do Barcelona, foi demais.
Não é correto dizer que foi o início do fim da era de ouro do Arsenal e de Arsène Wenger; isso aconteceu em 24 de outubro de 2004, quando sua série de 49 jogos sem perder chegou ao fim sem cerimônia, perdendo de forma polêmica para o Manchester United em Old Trafford.
Wenger sentiu que, após anos na sombra do United de Sir Alex Ferguson, a hora deles havia chegado. Com apenas 10 jogos na temporada, eles já estavam oito pontos à frente de seus antigos rivais. Mas o Arsenal, a quem, apesar de todo o seu futebol sofisticado, nunca faltou uma vantagem combativa, foi chutado de um lado para o outro em Old Trafford, perdendo por 2 a 0. Incluindo a derrota para o United, o Arsenal venceria apenas um dos seis jogos seguintes.
Apesar de um final de temporada forte, o Arsenal terminou a 12 pontos do campeão Chelsea, e os Invencíveis estavam agora muito vencíveis. O capitão Patrick Vieira partiria no verão e apenas uma série de acontecimentos duvidosos no último dia da campanha seguinte permitiria ao Arsenal voltar aos quatro primeiros, após estar do lado de fora desde novembro.
No entanto, apesar do claro declínio no Norte de Londres – antes da sua saída de Highbury – eles tiveram a oportunidade de ganhar o maior troféu de todos; uma chamada ao palco para sinalizar o fim de uma era e o início de uma nova.
No entanto, provou ser demais, e o Arsenal começaria a vida em sua nova casa sem Robert Pires, Dennis Bergkamp, Ashley Cole, Sol Campbell, Lauren ou José Antonio Reyes, com Thierry Henry saindo um ano depois.
As restrições financeiras da mudança para um novo estádio fizeram com que o Arsenal não pudesse competir com o novo Chelsea ou o Manchester United.
O Manchester City e os seus novos proprietários criariam uma nova dor de cabeça num futuro não muito distante. Os antigos "quatro grandes" Arsenal, Liverpool, Manchester United e Chelsea - vagas praticamente garantidas na UEFA Champions League em cada temporada - tinham um novo membro e, embora o Arsenal já não pudesse competir pelos grandes troféus, precisava das recompensas financeiras da UEFA Champions League que, para seu mérito, Wenger forneceu de forma consistente.
Os títulos, no entanto, estavam fora de alcance. Entre 2007 e 2009, o Arsenal foi bom – embora não muito bom – e terminaria com 21 pontos, quatro pontos e 18 pontos atrás do campeão Manchester United. Mesmo a campanha de 2007/08, em que os Gunners se encontraram de alguma forma desafiantes pelo título, revelou-se um salto demasiado grande.
Houve participações nas quartas de final e nas semifinais da UEFA Champions League, mas mesmo essas estavam prestes a deixar os Gunners. De 2011 a 2017, o Arsenal foi eliminado da UEFA Champions League nas oitavas de final em sete épocas consecutivas, de uma forma cada vez mais ridícula.
Primeiro, houve a derrota agregada por 4-3 para o Barcelona – a vitória por 2-1 em casa foi o mérito do melhor momento de Jack Wilshere. Depois houve as eliminações consecutivas pelo Bayern de Munique, seguidas pela derrota por gols fora de casa para o antigo clube de Wenger, o Mônaco, e finalmente o ridículo 10-2 nas mãos do Bayern, que eliminaria o Arsenal pela terceira vez em cinco anos.
Mas, no final da década de 2000, havia uma narrativa crescente de que o Arsenal poderia ser intimidado fisicamente. O antigo meio-campo de Overmars-Petit-Vieira-Parlour era agora Hleb-Flamini-Fàbregas-Walcott; tecnicamente talentoso, mas sem a mesma agressividade, e foi sugerido que essa falta de agressividade desempenhou um papel na preocupante fratura da perna de Eduardo em 2008.
Com 12 jogos restantes na temporada, o Arsenal liderava a tabela e agora era o favorito, indo para St Andrews para enfrentar o Birmingham City, quando, logo após o início do jogo, o brasileiro sofreu uma lesão que alterou sua carreira e deixou seus companheiros visivelmente angustiados.
O Arsenal sofreria um pênalti tardio empatando por 2 a 2, e foi nesse dia que saiu a famosa foto do capitão William Gallas imóvel no círculo central. Os Gunners venceriam apenas um dos sete jogos seguintes pelo campeonato, perdendo para os rivais United e Chelsea e terminando em terceiro.
No verão de 2009, o Manchester City entrou em cena. Com dinheiro infinito, mas sem reputação real, o City ainda não conseguia atrair as mega estrelas do jogo, mas conseguiu escolher alguns dos melhores jogadores de times intermediários da Premier League: Gareth Barry do Aston Villa, Roque Santa Cruz do Blackburn e Joleon Lescott do Everton. Eles também roubariam Emmanuel Adebayor e Kolo Touré do Arsenal. Dois anos depois, Gael Clichy e Samir Nasri seguiriam para o norte. O Arsenal poderia tentar brigar o quanto quisesse, mas a ultrapassagem do City era inevitável.
Em 2012, a série sem troféus do Arsenal foi estendida para sete anos, chegando a apenas duas finais da Copa da Liga naquele período, oscilando entre o terceiro e o quarto lugar na liga.
Mas, tendo perdido vários craques ao longo dos anos, o maior golpe ainda estava por vir. No verão europeu de 2012, recém-saído da agonia de perder o título no último minuto para o Manchester City, o Manchester United bateu à sua porta. Não tanto bater, mas arrombar a porta, deixar um saco de dinheiro na mesa e sair com o atacante Robin van Persie.
É claro que Van Persie estava no clube há oito anos e, durante seis e meio desses anos, mostrou talento e potencial, mas foi constantemente atormentado por lesões. Mas, a partir do dia de Ano Novo de 2011, Van Persie explodiu e se tornou o melhor jogador da liga. Em 18 meses, ele marcou 48 gols na Premier League antes de se mudar para Manchester.
O Arsenal não estava apenas sendo intimidado em campo, mas também fora dele. Equipas com mais poder financeiro, seja Manchester United, Manchester City ou Barcelona, despojando os ativos do plantel, impediam que o time londrino conseguisse brigar por grandes títulos.
Não existe uma data de início universalmente aceite para a chamada “era das brincadeiras” do Arsenal, um período em que os grandes troféus lhes escaparam e os seus melhores jogadores foram "roubados", mas a perda de Van Persie foi certamente uma parte importante disso.
Nos anos seguintes, o Arsenal contrataria vários craques, mas nunca conseguiu construir um time vencedor do título. Mesut Ozil chegou em 2013 e, embora fosse um jogador de futebol gloriosamente talentoso, talvez fosse semelhante a Paul Pogba no Manchester United: o jogador certo na hora errada; a peça final do quebra-cabeça, não a pedra angular a partir da qual construir. Alexis Sánchez, outro jogador que afirmava poder ser o melhor da Premier League, também chegou. Pierre-Emerick Aubameyang, um assassino letal cujos gols nunca foram suficientes para regressar à UEFA Champions League, viria mais tarde.
Antes da chegada de Aubameyang, porém, teve a campanha 2015/16…
Arsenal para vencer a Premier League – 2,37
Arsenal para vencer a FA Cup – 8,00
Arsenal para vencer a Copa da Liga – 6,00
Arsenal para vencer a UEFA Champions League – 9,00
*As cotações citadas podem apresentar divergências, pois, ainda que corretas no momento da publicação do artigo, sofrem alterações em tempo real.